Las leyendas de barcos fantasmas siempre han estado presentes entre los mitos de
los marineros. Adentrarse en el océano, o en peligrosos mares siempre ha causado
temor al hombre. Los motivos son evidentes, el desconocimiento de un medio
hostil y en muchas ocasiones con final indefinido, que la vida dependa de
factores incontrolables, así como la conocida existencia de animales marinos que
superaban en tamaño a todo lo conocido en tierra firme, provocaba que hasta el
más audaz temiese por su vida cuando llevaba semanas o incluso meses a bordo de
un barco sin más vista que el horizonte.
Junto a los mitos sobre monstruos marinos o tormentas que destruían
embarcaciones apareciendo de la nada, había un terror que parecía influir con
mayor fuerza en la valentía de los marinos: los barcos fantasma. Buques sin otra
tripulación que los fantasmas de los marineros que perecieron en el barco
mientras navegaban, almas en pena destinadas a surcar los mares eternamente por
haber osado enfrentarse con la fuerza de las aguas y subestimar su
poder.
La historia del Holandés Errante es una de las más famosas y quizá
de las más antiguas leyendas del mar, ya que circula desde hace, por lo menos,
500 años. Su origen es incierto y guarda gran similitud con otros mitos que
únicamente contienen algunas variantes lo que hace pensar que pueda ser incluso
anterior a Cristo. Incluso antes de que inspirase a Wagner su ópera «Der
Fliegende Holländer», la leyenda del Holandés Errante era conocida por
innumerables generaciones de marinos de todo el mundo.
La versión más
conocida de la historia del Holandés Errante habla de un tal capitán Van der
Decken, cuya nave fue atrapada en una terrible tormenta cuando doblaba el cabo
de Buena Esperanza. Los pasajeros, aterrorizados, rogaron a Van der Decken que
se refugiara en un puerto seguro o que, por lo menos, arriara velas a intentara
capear el temporal, pero el enloquecido capitán se rió de sus súplicas y,
atándose al timón, comenzó a cantar canciones sacrílegas. La tripulación también
se alarmó por la conducta de su capitán e intentó hacerse con el control de la
nave, pero el intento de motín fue sofocado cuando Van der Decken arrojó a su
líder por la borda, mientras los aterrorizados pasajeros y la tripulación se
encomendaban a Dios.
En respuesta a sus plegarias las nubes se abrieron
y una luz incandescente iluminó el castillo de proa, revelando una figura
gloriosa que según algunos, era el Espíritu Santo, mientras otros dijeron que
era Dios. La figura se enfrentó con Van der Decken y le dijo que, ya que
disfrutaba con los sufrimientos ajenos, de ahora en adelante sería condenado a
recorrer el océano eternamente, siempre en medio de una tempestad, y provocaría
la muerte de todos aquellos que le vieran. Su único alimento sería hierro al
rojo vivo, su única bebida la hiel, y su única compañía el grumete, a quien le
crecerían cuernos en la cabeza y tendría las fauces de un tigre y la piel de una
lija (lo cual parece muy injusto para el pobre grumete quien, hasta aquí, no
había tenido ningún papel independiente en la historia y, presumiblemente,
sentía tanto temor ante Van der Decken como el resto de la tripulación). Sin
embargo, con estas palabras la visión desapareció, y con ella todos los
pasajeros y tripulantes. Van der Decken y el grumete quedaron abandonados a su
destino.
Ésta es la versión clásica de la historia del Holandés Errante. Puede ser que se
base en hechos, pero no hay acuerdo acerca de cuáles pudieron ser esos hechos.
Una versión afirma que la historia deriva de la saga escandinava de Stote, un
vikingo que robó un anillo a los dioses y cuyo esqueleto, cubierto con un manto
de fuego, fue hallado después sentado en el palo mayor de una nave negra y
fantasmal.
Otros creen que la historia es más reciente y sugieren que
se originó en las aventuras de Bartolomeu Dias (c. 1450-1500), navegante
portugués que descubrió el cabo de Buena Esperanza en 1488 y cuyas proezas
marítimas llegaron a parecer sobrehumanas, según la biografía que escribió sobre
él Luis de Camoes.
En adelante se ha convertido en el nombre dado
frecuentemente a un buque creado por la fantasía y el temor supersticioso de
sucesivas generaciones de hombres de mar. El Holandés Errante es en realidad el
nombre de un buque creado por la fantasía de varias generaciones de marineros.
Alerta sobre el quebrantamiento de la festividad del Viernes Santo, día en que
el Señor permaneció enterrado en el santo sepulcro. La leyenda circula desde la
época de los primeros viajes de descubrimientos. Los marinos a menudo ven
visiones y escuchan sonidos que no parecen de este mundo. Gran parte de estas
extrañas apariciones pueden ser actualmente atribuidas a fenómenos físicos
perfectamente demostrables.
Otros investigadores han desenterrado una
dudosa historia acerca de los dos barcos mercantes holandeses del siglo XVI
cuyas tripulaciones avistaron el fantasma de un bajel que se había perdido en el
Pacífico; la historia del Holandés Errante derivaría de esto. Otra teoría es que
la historia se basa en la leyenda de un alemán llamado Von Felkenberg, que se
jugó el alma a los dados con el Diablo y perdió. Una leyenda holandesa similar
habla del capitán Van Straaten y también se cuenta una historia acerca de
Bernard Fokke.
Fokke, capitán del Libera Nos, era famoso por la
rapidez con que realizaba sus travesías. Quienes envidiaban su habilidad de
navegante afirmaban que había establecido un pacto con el diablo, algo que la
extrema fealdad de Fokke y su mal carácter ayudaban a creer. Un día se embarcó
en un viaje del que no retornó y se rumoreó que, finalmente, el Diablo había
cobrado su recompensa.
No es improbable que la leyenda del Holandés
Errante naciera como consecuencia de un hecho real, aunque, sin duda, éste habrá
sido algo más prosaico que la venta de un alma al Diablo. Existen muchos casos
de buques que fueron abandonados por error por su tripulación, en la creencia de
que estaban a punto de zozobrar, y luego siguieron a flote durante días,
semanas, meses a incluso años, siguiendo los caprichos del viento y las mareas.
El más famoso de esos barcos es el Mary Celeste, pero no es el único.
Quizá una de las historias más notables sea la del clíper lanero
Marlborough, que desapareció en 1890 mientras de Australia se dirigía a
Inglaterra. Se dice que fue hallado 23 años después, frente a las costas de
Chile. Aunque la historia del Marlborough sea una exageración, resulta
fácil imaginar su efecto en las mentes de marinos supersticiosos en aguas poco
conocidas, cuando vieron al buque abandonado emerger súbitamente de la niebla.
Una de las fuentes más inesperadas de un
informe sobre el barco del Holandés Errante es -según se dijo- Karl Dónitz,
comandante en jefe de la flota alemana, y efímero sucesor de Adolf Hitler. Se
dice que vio la nave espectral mientras se hallaba en una misión al este de
Suez, y que después afirmó que sus hombres preferían enfrentarse con toda la
flota aliada antes que vivir nuevamente el horror de ver el barco del Holandés
Errante.
El del Holandés no es, por cierto, el único espectro marino. En
1949 se estimaba que había más de 100 casos «bien comprobados» de naves
fantasmas que frecuentaban la costa noreste de los Estados Unidos.
El
buque fantasma más famoso de los Estados Unidos es, probablemente, el
Palatine, que fue tema de un famoso poema de John Greenleaf Whittier.
Según la leyenda, en 1752 una tormenta arrojó al Palatine contra las
rocas de Block Island, cerca de Rhode Island, y sus restos fueron incendiados
por los pescadores; una pasajera quedó atrapada y se quemó viva. Desde entonces,
el espectro del barco en llamas ha sido visto en innumerables
ocasiones.
Es difícil descartar las pruebas de que algo -se le llama
«la luz del Palatine»- ha sido visto con regularidad cerca de la costa.
Pero una investigación cuidadosa revela que ningún barco de esas características
naufragó jamás en Block Island. Sin embargo, también se descubrió que 14 años
antes, en 1738, el Princess Augusta, que llevaba 350 refugiados del Alto
y el Bajo Palatinado, en Alemania, sí naufragó en la costa norte de Block Island
en circunstancias similares a las que se atribuían al Palatine; no cabe
duda de que éste fue el origen de la leyenda. Sólo un elemento del destino del
Princess Augusta difiere de la leyenda del Palatine: el
Princess Augusta se hundió, y no fue incendiado. De modo que si el
espectro que se ve con tanta frecuencia cerca de allí es el espectro del
Princess Augusta, ¿por qué el buque fantasma aparece en
llamas?
Otro barco fantasma bastante conocido es el Goblin, negro
y con velas de cruz, del que se dice que es visto con frecuencia por los
habitantes de Porthcurno Cove, cerca de St. Leven, en Cornualles (Inglaterra).
Este espectro es característico porque se le ve dirigirse a la costa; después de
desliza sobre tierra firme, y finalmente desaparece.
Como buena leyenda, la historia ha sufrido
tantas variaciones y modificaciones como marineros de distintas nacionalidades
han sido protagonistas de situaciones similares o simplemente por la habitual
deformación que estas historias sufren al pasar de boca en boca a lo largo de
los años. Tanto es así que el oficialmente llamado capitán Van der Decken, fue
originalmente Van Straaten, posteriormente Van der Dechen o Van der Decken, y el
más extendido: Bernard Fokke.
